隗嚣,字季孟,汉成纪人,出身陇右大族,少仕州郡,以知书通经闻名,被王莽国师刘歆荐为国士。歆死后，隗嚣潜归故里。当时，农民大起义已成燎原之势。王莽地皇四年（23年），农民起义军利用群众“刘氏当更受命”的“思汉”思想，拥立汉宗室刘玄为帝，建元更始。隗嚣在隗崔、隗义、上邽杨广、冀人周宗等陇右豪强的拥戴下占领平襄，提出“承天顺民，辅汉而立”的口号，杀莽填戎（天水）大尹李育，自称上将军，起兵应汉，传檄文于郡国，历数王莽罪行。以方望为军师，范逡为师友，前凉刺史郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为治书，马援为绥德大将军，杨广、王遵、周宗及平襄行巡、阿阳王捷、长陵王元为将军，安陵班彪等为宾客，兴兵10万，先后占领陇西、武都、金城、张掖、酒泉、敦煌等郡，名震西州。隗嚣的强大引起了更始帝的警觉和关注。更始帝邀请隗嚣东来长安，封嚣为右将军，迁御史大夫。时汉宗室刘秀也于公元25年即皇帝位（即后之光武帝），都城在洛阳，是当时农民军中力量最强的一支。隗嚣劝说更始帝归刘秀，未被采纳；想挟持更始帝又不得，乃逃归天水，自称西州上将军，从此与更始帝决裂，和刘秀建立联系，且一度关系很好，并以儿子隗恂为人质。他拒绝了割据四川的公孙述的拉拢，利用得天独厚的地理优势，扩军发展，经过五年经营，随着力量日益雄厚，逐渐滋长了割据称王的想法，对光武帝刘秀阳奉阴违，伺机而动。
建武五年（29年），光武帝下诏隗嚣，借道天水伐蜀，要他出兵援助，没想到竟遭隗嚣拒绝。光武帝认为隗嚣坐大，必为祸患，决定先伐隗嚣，派兵占领北地、安定等郡。隗嚣深感时局艰危，一时还不敢将关系闹得太僵，遂表示求和，得到光武帝宽恕。建武七年（31年），隗嚣背汉事蜀，称臣于公孙述，被封为宁朔王。建武八年（32年）闰四月，光武帝亲率大军征嚣，至上邽杀其作为人质的儿子隗恂，先派大将军来歙率军攻占略阳（今甘肃秦安县陇城镇），劝说隗嚣部众投汉。隗嚣自感大势已去，不得不携带妻室逃至西城（今甘肃天水西南）。光武帝派吴汉与征西大将军岑彭围西城，虎牙大将蓋延围上邽，数月后，王元、行巡、周宗带蜀救兵五千余人，登高大喊：“百万众方至！”汉军大惊，军阵大乱，王元等冲破包围入城，护围隗嚣逃奔冀县，自称西伯，建都于冀，占据安定、北地、天水、陇西四郡。建武九年（33年）春，嚣自觉穷途无路，忧愤而死。王元、周宗又立嚣子纯为王，总兵据冀。秋八月，来歙率冯异等五将军讨隗纯于天水，十年（34年），阳节侯冯异与赵匡相持一年后为冯异所杀,而隗纯依然据守，诸将意欲退兵休整，冯异坚持不动，围攻洛门多次未能攻克。夏，冯异殁于军中。冬十月,来歙、蓋延等攻洛门，周宗、行巡、苟宇、赵恢拥隗纯投降。周宗、赵恢诸人分徙京师以东，王元留为蜀将。后来，隗纯与宾客数十骑逃亡匈奴地，至武威被捕杀。
建武五年（29年），光武帝下诏隗嚣，借道天水伐蜀，要他出兵援助，没想到竟遭隗嚣拒绝。光武帝认为隗嚣坐大，必为祸患，决定先伐隗嚣，派兵占领北地、安定等郡。隗嚣深感时局艰危，一时还不敢将关系闹得太僵，遂表示求和，得到光武帝宽恕。建武七年（31年），隗嚣背汉事蜀，称臣于公孙述，被封为宁朔王。建武八年（32年）闰四月，光武帝亲率大军征嚣，至上邽杀其作为人质的儿子隗恂，先派大将军来歙率军攻占略阳（今甘肃秦安县陇城镇），劝说隗嚣部众投汉。隗嚣自感大势已去，不得不携带妻室逃至西城（今甘肃天水西南）。光武帝派吴汉与征西大将军岑彭围西城，虎牙大将蓋延围上邽，数月后，王元、行巡、周宗带蜀救兵五千余人，登高大喊：“百万众方至！”汉军大惊，军阵大乱，王元等冲破包围入城，护围隗嚣逃奔冀县，自称西伯，建都于冀，占据安定、北地、天水、陇西四郡。建武九年（33年）春，嚣自觉穷途无路，忧愤而死。王元、周宗又立嚣子纯为王，总兵据冀。秋八月，来歙率冯异等五将军讨隗纯于天水，十年（34年），阳节侯冯异与赵匡相持一年后为冯异所杀,而隗纯依然据守，诸将意欲退兵休整，冯异坚持不动，围攻洛门多次未能攻克。夏，冯异殁于军中。冬十月,来歙、蓋延等攻洛门，周宗、行巡、苟宇、赵恢拥隗纯投降。周宗、赵恢诸人分徙京师以东，王元留为蜀将。后来，隗纯与宾客数十骑逃亡匈奴地，至武威被捕杀。
